I dati di Sentinel-1 rivelano il ritiro dei ghiacciai artici
L’aumento delle temperature nell’Artico sta causando un rapido ritiro dei ghiacciai che terminano in mare, specialmente in regioni come le isole Svalbard, dove il fenomeno del distacco di iceberg, noto come calving, è in forte intensificazione. Il progetto Space for Shore, grazie ai dati radar della missione Copernicus Sentinel-1, offre un’analisi precisa e annuale sull’evoluzione di questi ghiacciai e sull’intensità del calving, con un focus particolare su aree come il Kongsfjorden, dove i ghiacciai mostrano evidenti segni di arretramento.
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Il calving, ossia il distacco di blocchi di ghiaccio dalle estremità dei ghiacciai, è uno dei principali fattori che contribuiscono all’innalzamento del livello del mare, aumentando i rischi per le regioni costiere in tutto il mondo. Comprendere questi processi, soprattutto nell’Artico, è fondamentale per prevedere gli effetti futuri del cambiamento climatico.
Nell’ambito della recente fase del progetto ESA Coastal Erosion Space for Shore, una collaborazione tra I-SEA (Francia) e NORCE (Norvegia), il ricercatore Jörg Haarpaintner di NORCE ha analizzato oltre un migliaio di immagini acquisite dalla missione Sentinel-1 per monitorare con precisione l’evoluzione dei ghiacciai costieri delle Svalbard.
Un’analisi dettagliata dal 2015 al 2023
Utilizzando i dati radar di Sentinel-1 raccolti tra il 2015 e il 2023, Haarpaintner ha mappato le linee di fronte dei ghiacciai e analizzato la distribuzione di iceberg e piccoli frammenti di ghiaccio (detti growler) derivanti dall’attività di calving durante i mesi estivi, quando il fenomeno raggiunge il suo picco massimo.
Sentinel-1, parte del programma europeo Copernicus, utilizza la tecnologia radar ad apertura sintetica (SAR) per acquisire dati ad alta risoluzione anche nelle difficili condizioni climatiche dell’Artico. Ciò consente un monitoraggio costante e preciso durante tutto l’anno, offrendo informazioni cruciali sui ghiacciai in regressione.
Un’animazione basata sui dati di Sentinel-1 mostra l’evoluzione annuale del ghiacciaio Kronebreen. Classificando le aree in base alla presenza di ghiacciai, iceberg e growler nella baia di Kronebukta, l’analisi copre i mesi estivi (luglio-settembre) dal 2015 al 2023. La linea rossa nell’animazione, estratta manualmente dalle immagini Sentinel-2 a fine estate, offre un confronto diretto con i dati radar, evidenziando con precisione la posizione frontale dei ghiacciai e l’intensità del calving nel corso del tempo.
I risultati principali dell’analisi
Una scoperta chiave dello studio riguarda l’estensione annuale dei fronti glaciali. Analizzando le immagini radar dei mesi estivi, è stato possibile definire le posizioni dei fronti glaciali come aree dove il ghiacciaio mantiene un’estensione pari al 95% del tempo durante questo periodo.
Inoltre, rilevando i riflessi radar provenienti da iceberg e growler galleggianti, Haarpaintner ha sviluppato un indicatore per misurare l’intensità del calving estivo. Un numero maggiore di iceberg e growler, indice di un’attività di distacco più intensa, è associato a un arretramento accelerato dei ghiacciai, un segnale critico per valutare la loro stabilità.
Nel Kongsfjorden, un’area di studio chiave, ghiacciai come il Kronebreen e il Kongsvegen mostrano cambiamenti significativi. Le osservazioni giornaliere di Sentinel-1 hanno classificato la regione in base alla presenza di ghiacciai, iceberg e growler durante le estati dal 2015 al 2023. Questo approccio permette di ottenere un quadro più dinamico delle interazioni tra ghiaccio e oceano nel tempo.
Strumenti fondamentali per affrontare il cambiamento climatico
“Piuttosto che una semplice istantanea della posizione di un fronte glaciale, il metodo Sentinel-1 offre un’analisi statistica composita delle posizioni glaciali estive e delle intensità del calving, rivelando le complesse interazioni tra ghiaccio e oceano,” spiega Haarpaintner.
Manon Tranchand, responsabile del progetto presso I-Sea, aggiunge: “Questa analisi ci offre una visione più chiara dei cambiamenti in atto nei ghiacciai artici, informazioni fondamentali per prevedere l’impatto futuro del cambiamento climatico su queste aree particolarmente sensibili.
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“Senza i dati ad alta risoluzione di Sentinel-1, monitorare queste interazioni dinamiche tra ghiaccio e oceano sarebbe impossibile. Il riscaldamento globale accelera la perdita di ghiaccio, e i nostri dati dimostrano quanto i ghiacciai contribuiscano all’innalzamento del livello del mare. Le capacità di Sentinel-1 ci permettono di catturare questi cambiamenti con una precisione senza precedenti.”
Con il recente lancio di Sentinel-1C, si compie un importante passo avanti nel monitoraggio dei ghiacciai artici e degli impatti globali del cambiamento climatico. Grazie alla sua tecnologia avanzata, Sentinel-1C migliorerà ulteriormente le capacità di imaging radar e garantirà la continuità per la ricerca climatica critica.
